Nella seconda metà dell’ottocento Trapani attraversò un momento di grande fioritura economica. Grazie, infatti, all’operatività di molta gente unita alle felici iniziative di alcuni uomini che avevano scoperto in sé vocazioni imprenditoriali ed erano animati oltre che dal desiderio del profitto anche da un profondo amore per la loro terra, si era venuto a formare nella città un vasto e prepotente tessuto economico.

 Le industrie del sale, del tonno, del vino, della macinazione del grano, dei cantieri navali, l’armatoria, assicurarono alla popolazione per un lungo periodo un diffuso benessere.

In un contesto economico così florido non fu certo trascurata l’area culturale. Lo stesso Comune, infatti,  prevenendo la legge sull’istruzione obbligatoria fu solerte nell’aprire scuole primarie e secondarie, urbane e rurali, lottando l’analfabetismo  ed infondendo nei giovani l’amore per il sapere.

Fu in questo contesto che sorse l’Istituto tecnico. 

 L’atto deliberativo per la nascita di questo Istituto porta la data del 15/11/1868 ed in esso il Consiglio Comunale di Trapani assumeva a carico del bilancio le spese dei locali, dell’arredamento, del materiale scientifico e del personale di servizio.

Le attività scolastiche ebbero inizio comunque il 31 Agosto del 1870 in due sezioni “Agrimensura” e “Commercio ed amministrazione”. Due anni dopo fu istituita una terza sezione di “Fisico-Matematica”.

L’Istituto fu intitolato a “Salvatore Calvino”, figura emblematica del Risorgimento siciliano e  deputato al parlamento nazionale di Torino.

Nasce come vero e proprio Politecnico e con Regio Decreto del 31.08.1887 n. 5006 l’Istituto “Salvatore Calvino” fu statalizzato.

 L’Istituto che operava in stretta correlazione con quelle che erano le esigenze del mercato del lavoro, non disattese mai le aspettative di quest’ultimo. Lo dimostra il fatto che già nei primissimi anni del Novecento furono create le sezioni di “Applicazioni Commerciali ed agricole locali”, successivamente trasformate in “Corsi complementari con applicazione ai commerci ed alle industrie locali”, la sezione “Industriale elettronica”, la sezione “Industrie Enologiche “ e quella “Industrie Agricole”.

 L’Istituto Calvino agisce come un  vero e proprio Politecnico e le sue sezioni  impartivano insegnamenti che poi divennero competenze dello Scientifico, del Geometra, dell’Industriale. Infatti, nel 1912 con R.D. n. 1188 furono soppresse tre sezioni speciali ed i corsi complementari, mentre con la Riforma Gentile del 1924 la sezione tecnico scientifica fu assegnata al Liceo Scientifico Fardella. Da allora l’Istituto funzionò con le due sole sezioni “Ragionieri (ex Commercio e Ragioneria) e Geometri (ex Agrimensura).

Nel suo primo sessantennio di attività l’Istituto fu allocato nell’ex Convento dei Gesuiti in Corso Vittorio Emanuele (ora sede del Liceo Classico), nel 1931-32 si trasferì, invece, nel palazzo appositamente costruito dall’Amministrazione Provinciale nella via S. Michele (area dell’ex monastero di S. Elisabetta).Subito dopo la fine del secondo conflitto mondiale il complesso scolastico fu ampliato con l’ala di Corso Italia.

Negli  anni 60 anche la sezione per Geometri fu scorporata dalla sezione per Ragionieri.

Mai, fino ad oggi, è venuta a mancare la collaborazione fra il tessuto economico-commerciale della città e l’Istituto stesso, al fine di avvicinare il prodotto culturale alle esigenze del mercato del lavoro locale e nazionale.

Negli ultimi decenni a tal proposito sono sorte le prime sezioni “Programmatori” e vi è stata l’adozione al “Piano Nazionale Informatica (P.N.I.)”.

La sezione Igea (indirizzo Giuridico - Economico - Aziendale) parte nell'anno '95/ '96. Il "Calvino" diventa Polo didattico sperimentale per le scuole della Provincia. Segue, nel '96/’97, il corso sperimentale “Mercurio” e il corso sperimentale “Sirio” per studenti e lavoratori

Nell’anno scolastico 2004/05 viene coronata con successo l’attuazione della Politica della Qualità attraverso l’ottenimento della Certificazione secondo la Norma UNI EN ISO 9001:2000; primo istituto a Trapani.